Wayang Purwa adalah wayang yang menceritakan tentang kisah Ramayana dan Mahabarata, ini digunakan untuk membedakan dengan wayang yang menceritakan kisah-kisah lain. Tapi seperti halnya sejarah Indonesia lainnya yang banyak tertutup kabut misteri dan tidak tercatat dengan jelas, begitu jugalah yang terjadi dengan sejarah wayang, tidak diketahui dengan pasti kapan dan dimana awal mulanya wayang ini diciptakan.
Dari beberapa sumber menyebutkan bahwa wayang purwa sudah ada sejak dari zaman jawa kuno yaitu pada rentangan waktu abad ke 8 sampai 10 Masehi. Ini berarti juga bersamaan dengan dibangunnya monument besar peradaban Jawa yaitu candi-candi megah Borobudur dan Prambanan. Kalau mau berimajinasi berarti sungguh maju peradaban Jawa pada masa itu, dimana berkembangnya arsitektur dan budaya yang begitu menakjubkan.

Pada masa awalnya wayang dipertontonkan sebagai ritual untuk menyembah Hyang atau Tuhan dan biasanya dipagelarkan pada saat masa tanam, masa panen, ruwatan, ataupun sebagai doa untuk menghindarkan dari marabahaya dari sini kemudian wayang mulai menjadi sebuah ritual yang penuh religius dan mistis. Bahkan sampai perkembanganya pada masa Majapahit, wayang menjadi sebuah ritus keramat yang menggambarkan tentang kebesaran dewa-dewa.
Tetapi seiring dengan itu, wayang juga menjelma menjadi sebuah tontonan dan hiburan yang sangat populer di masyarakat. Wayang kemudian menjadi sebuah media yang sangat efektif untuk menyatukan dan mempengaruhi orang. Dan, potensi inilah yang bisa dilihat oleh para penguasa. Mereka lalu berusaha menanamkan cerita dan bumbu-bumbu baru pada pakem wayang yang telah ada. Cerita yang mengagungkan raja bagaikan seorang dewa yang kekuasaannya mutlak dan penuh kisah heroisme telah diserapkan dalam cerita wayang yang digelar.
Bahkan saat Islam lalu datang dan menguasai Jawa, wayang benar-benar menjadi sebuah senjata syiar yang sangat ampuh. Para penyebar agama Islam menambahkan beberapa cerita dan unsur-unsur baru dalam cerita wayang tersebut.

Tetapi berbeda pada saat Belanda menguasai Jawa selama berabad-abad. Cerita wayang ini kemudian muncul sebagai sebuah ritual untuk tetap bisa mempertahankan keaslian orang Jawa dan menyatukan perasaan yang sama. Wayang muncul sebagai pemersatu orang Jawa yang senasib dan sepenanggungan. Sayangnya pada masa ini wayang tak muncul sebagai senjata yang ampuh untuk berjuang.
Tidak seperti saat era awal dan setelah kemerdekaan, dimana wayang kemudian juga diadaptasi untuk bisa menggugah rasa perjuangan rakyat Indonesia melawan Jepang dan Belanda.
Bahkan saat pemerintahan Soekarno, wayang sering sekali digunakan untuk menyebarkan pesan-pesan penguasa pada rakyat. Ini terus bergembang pada masa Orde Baru dimana banyak sekali penyuluhan dan program pemerintah yang disampaikan dengan menggunakan media wayang ini.
Dan wayang terus berevolusi sampai sekarang.